Jacques le Majeur

Pêcheur de Galilée, fils de Zébédée et frère de l'apôtre Jean, Jacques le Majeur fait partie des Douze et du petit groupe de trois disciples que Jésus prend à part à plusieurs reprises. Il est le premier des apôtres à être mis à mort, vers l'an 44.

À ne pas confondre

Il y a deux Jacques parmi les Douze : celui-ci, fils de Zébédée, et Jacques fils d'Alphée, dont les évangiles ne disent rigoureusement rien d'autre que son nom dans les listes des apôtres. Ce sont deux personnes distinctes.

Une troisième figure porte le même nom : « Jacques, frère du Seigneur », mentionné par Paul et par les Actes comme un responsable de la communauté de Jérusalem ; il n'est pas présenté comme faisant partie des Douze. La tradition l'a souvent identifié à Jacques fils d'Alphée, mais les textes ne font pas ce rapprochement, et il n'est en aucun cas le fils de Zébédée.

Enfin, son frère Jean ne doit pas être confondu avec Jean-Baptiste, qui est un autre personnage.

Qui c'est

Jacques est pêcheur sur le lac de Galilée, associé à l'entreprise familiale de son père Zébédée, qui emploie des ouvriers. Son frère est Jean, l'autre fils de Zébédée. Les deux frères travaillaient avec Simon-Pierre et André avant que Jésus ne les appelle.

Son nom, en hébreu Ya'aqov, est le même que celui du patriarche Jacob de l'Ancien Testament ; le français en a fait « Jacques ». Le surnom « le Majeur », c'est-à-dire « l'aîné » ou « le plus grand », n'est pas dans les évangiles : la tradition l'a ajouté plus tard pour le distinguer d'un autre apôtre du même nom, appelé pour cette raison « Jacques le Mineur ».

Les évangiles rapportent en revanche un surnom donné par Jésus lui-même : avec son frère Jean, il est appelé Boanergès, mot que l'évangile de Marc traduit par « fils du tonnerre » — sans expliquer pourquoi.

Dans les évangiles

Jacques est appelé par Jésus au bord du lac, en même temps que Jean : ils sont en train de réparer leurs filets dans la barque de leur père, et ils le laissent pour suivre Jésus. Il figure dans toutes les listes des Douze, toujours parmi les premiers nommés.

Avec Pierre et Jean, il forme le groupe des trois disciples que Jésus prend à part dans trois moments précis : la résurrection de la fille de Jaïre, la Transfiguration sur la montagne, et l'agonie au jardin de Gethsémani.

Les textes ne le flattent pas. Chez Luc, Jacques et Jean proposent de faire descendre le feu du ciel sur un village samaritain qui refuse de recevoir Jésus, et Jésus les réprimande. Chez Marc, les deux frères demandent à siéger l'un à droite et l'autre à gauche de Jésus dans sa gloire, ce qui indigne les dix autres ; Jésus leur répond qu'ils boiront la coupe qu'il boit, mais que ces places ne lui appartiennent pas.

En dehors de ces épisodes, les évangiles ne lui prêtent aucune parole personnelle. Sa mort est rapportée non par un évangile mais par les Actes des Apôtres : le roi Hérode Agrippa le fait exécuter par l'épée, ce qui fait de lui le premier des Douze à être mis à mort, vers l'an 44.

Ce que la tradition en retient

La tradition catholique le fête le 25 juillet et le distingue de l'autre apôtre homonyme par le surnom de « Majeur ». Une tradition espagnole ancienne, apparue bien après les évangiles, le fait prêcher en Espagne et situe son tombeau à Saint-Jacques-de-Compostelle, qui devient à partir du Moyen Âge l'un des grands lieux de pèlerinage de la chrétienté ; les évangiles et les Actes ne disent rien de ce voyage ni de ce tombeau, et seule sa mort à Jérusalem est attestée par le Nouveau Testament.

L'iconographie le représente en pèlerin, avec le bâton, la gourde et la coquille — attributs nés du pèlerinage, non des textes. Sa présence aux côtés de Pierre et de Jean dans les moments les plus décisifs de l'évangile lui a valu d'être compté parmi les disciples les plus proches de Jésus.

Passages à lire

Mc 1, 19-20 — L'appel de Jacques et de son frère Jean, laissant leur père Zébédée dans la barque.
Mc 3, 16-19 — La liste des Douze, où figurent le surnom de Boanergès et, distinctement, Jacques fils d'Alphée.
Mc 9, 2-8 — La Transfiguration, l'un des trois épisodes où Jésus prend à part Pierre, Jacques et Jean.
Mc 10, 35-45 — La demande des deux frères d'obtenir les premières places, et la réponse de Jésus sur la coupe et le service.
Lc 9, 51-56 — Jacques et Jean veulent faire tomber le feu du ciel sur un village samaritain ; Jésus les réprimande.
Ac 12, 1-2 — La mise à mort de Jacques, frère de Jean, par le roi Hérode : il est le premier des Douze à mourir.

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