Paul

Juif de Tarse d'abord persécuteur des chrétiens, Paul devient après une expérience bouleversante sur la route de Damas le principal missionnaire du christianisme naissant auprès des non-juifs ; il n'a pas connu Jésus de son vivant et n'apparaît dans aucun évangile.

À ne pas confondre

Ne pas confondre Saul de Tarse avec le roi Saül, premier roi d'Israël, qui vit environ mille ans plus tôt. Paul n'est pas non plus l'un des douze apôtres choisis par Jésus, même si la tradition l'appelle « l'Apôtre » ; il est souvent associé à Pierre dans les représentations, mais leurs parcours sont distincts et les textes rapportent qu'ils se sont opposés. Enfin, l'épître aux Hébreux lui a longtemps été attribuée, mais elle ne porte pas son nom et n'est aujourd'hui pratiquement plus tenue pour sienne.

Qui c'est

Paul naît au début du Ier siècle à Tarse, ville de Cilicie (aujourd'hui en Turquie), dans une famille juive. Il porte deux noms, ce qui était courant : Saul (Sha'ul), son nom juif, et Paul (Paulus), son nom romain. Le passage d'un nom à l'autre dans le livre des Actes des Apôtres n'est pas lié à sa conversion, contrairement à ce qu'on dit souvent : les deux noms coexistaient.

Il se présente comme pharisien, c'est-à-dire membre d'un courant juif attaché à l'observation minutieuse de la Loi, et dit avoir été formé à Jérusalem auprès d'un maître nommé Gamaliel. Il possède aussi la citoyenneté romaine, un statut rare et protecteur qu'il invoquera plusieurs fois. Il exerce un métier manuel, fabricant de tentes, pour ne pas dépendre des communautés qu'il fonde.

On l'appelle couramment « l'Apôtre », au singulier, bien qu'il n'ait jamais fait partie des Douze compagnons de Jésus. Il meurt probablement à Rome vers les années 60, mais aucun texte du Nouveau Testament ne raconte sa mort.

Dans les évangiles

Paul n'apparaît dans aucun des quatre évangiles. C'est le point essentiel : il n'a pas connu Jésus pendant sa vie publique, ne l'a pas entendu prêcher, n'était pas présent à la Passion. Il entre en scène après, dans le livre des Actes des Apôtres, qui raconte les débuts de l'Église.

Il y paraît d'abord comme adversaire : jeune homme approuvant la mise à mort d'Étienne, puis persécuteur actif des premiers disciples. Sur la route de Damas, où il se rendait pour arrêter des chrétiens, il fait une expérience qu'il décrit comme une rencontre du Christ ressuscité ; les Actes en donnent trois récits, avec des variantes de détail. Il devient alors annonceur de la foi qu'il combattait.

Suivent des années de voyages à travers l'Asie Mineure et la Grèce, la fondation de communautés à Corinthe, Philippes, Thessalonique, Éphèse, des conflits, des emprisonnements, et une arrivée à Rome comme prisonnier ayant fait appel à l'empereur. Dans ses propres lettres, il revendique le titre d'apôtre au motif qu'il a « vu » le Seigneur, tout en se disant le dernier et le moindre. Les Actes s'arrêtent sur son séjour romain sans dire ce qu'il advient de lui.

Ce que la tradition en retient

La tradition catholique voit en Paul l'apôtre des nations, celui par qui l'annonce chrétienne s'est ouverte au-delà du judaïsme, et le fête avec Pierre le 29 juin. On lui attribue quatorze lettres dans le Nouveau Testament, mais toutes n'ont pas le même statut : sept sont reconnues comme siennes de façon quasi unanime — Romains, 1 et 2 Corinthiens, Galates, Philippiens, 1 Thessaloniciens, Philémon.

Les six autres sont discutées : Éphésiens, Colossiens et 2 Thessaloniciens, puis les trois dites pastorales (1 et 2 Timothée, Tite), dont beaucoup pensent qu'elles ont été écrites après lui par des disciples se réclamant de son enseignement — une pratique admise dans l'Antiquité. L'épître aux Hébreux, longtemps rangée sous son nom, n'est plus considérée comme de lui.

Son martyre à Rome par décapitation, sous Néron, et sa sépulture à l'emplacement de la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs relèvent de la tradition ancienne, non des textes du Nouveau Testament.

Passages à lire

Ac 9, 1-19 — Le récit de l'événement de Damas, qui fait passer Saul du camp des persécuteurs à celui des disciples.
Ac 22, 3 — Paul se présente lui-même : né à Tarse, formé à Jérusalem auprès de Gamaliel, zélé pour la Loi.
Ac 13, 9 — Le verset où le texte dit « Saul, appelé aussi Paul » : deux noms pour un même homme, sans changement de nom lié à la conversion.
1 Co 15, 3-8 — Paul se place lui-même en dernier dans la liste de ceux à qui le Ressuscité s'est montré, ce qui fonde son titre d'apôtre malgré son absence auprès de Jésus.
Ga 1, 11-17 — Il affirme n'avoir reçu son message d'aucun homme et rappelle qu'il persécutait l'Église.
Ac 18, 3 — Son métier de fabricant de tentes, exercé pendant sa mission.

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