Matthieu

Matthieu est l'un des douze apôtres, un collecteur d'impôts que Jésus appelle à le suivre alors qu'il est à son bureau de taxes ; la tradition lui attribue le premier des quatre évangiles.

À ne pas confondre

Ne pas confondre Matthieu avec Matthias, l'homme tiré au sort après la mort de Judas Iscariote pour compléter le groupe des Douze (Ac 1, 15-26) : les noms se ressemblent, ce sont deux personnes différentes. Ne pas le confondre non plus avec Zachée, l'autre publicain célèbre de l'évangile, chef des collecteurs à Jéricho (Lc 19, 1-10). Lévi étant dit « fils d'Alphée », on le rapproche parfois de Jacques fils d'Alphée, également l'un des Douze, mais rien dans les textes n'affirme qu'ils sont frères. Enfin, l'évangile selon Matthieu ne se nomme pas lui-même : son texte est anonyme, et l'attribution à l'apôtre vient de la tradition ancienne, pas du livre.

Qui c'est

Matthieu est un Juif de Galilée, sans doute installé à Capharnaüm, au bord du lac de Tibériade, dans les années 30 de notre ère. Il exerce le métier de publicain : un homme chargé de percevoir les taxes et les péages pour le compte de l'occupant romain ou du roi Hérode Antipas. Cette fonction était doublement mal vue : elle faisait collaborer avec l'étranger et elle donnait lieu à des prélèvements abusifs, si bien que les évangiles associent souvent les publicains aux pécheurs.

Il porte deux noms. L'évangile de Matthieu l'appelle Matthieu (en hébreu, quelque chose comme « don de Dieu »), tandis que Marc et Luc racontent le même appel en le nommant Lévi. Marc précise « Lévi, fils d'Alphée ». Porter deux noms était courant à l'époque, et la tradition considère depuis longtemps qu'il s'agit d'un seul homme, même si aucun texte ne fait explicitement l'équation.

On ne sait rien de sa vie avant cet appel, ni de ce qu'il est devenu après la Pentecôte : les évangiles n'en disent pas un mot.

Dans les évangiles

Matthieu apparaît d'abord dans un récit d'appel très bref. Jésus passe, le voit assis au bureau des taxes, lui dit « Suis-moi », et l'homme se lève et le suit (Mt 9, 9). Marc et Luc rapportent la même scène en l'appelant Lévi (Mc 2, 14 ; Lc 5, 27).

Suit un repas chez lui, où de nombreux publicains et pécheurs sont à table avec Jésus. Des pharisiens s'en scandalisent ; Jésus répond que ce ne sont pas les bien portants qui ont besoin du médecin, mais les malades, et qu'il est venu appeler non les justes mais les pécheurs. C'est le cœur de l'épisode : l'appel d'un homme socialement disqualifié.

Ensuite, Matthieu n'est plus qu'un nom dans les listes des douze apôtres (Mt 10, 3 ; Mc 3, 18 ; Lc 6, 15), reprises au début des Actes des Apôtres (Ac 1, 13). Fait notable : seule la liste de l'évangile de Matthieu ajoute à son nom la mention « le publicain », comme un rappel assumé de son passé.

Il ne prononce aucune parole dans les évangiles et n'intervient dans aucune autre scène. C'est tout ce que les textes en disent.

Ce que la tradition en retient

La tradition chrétienne voit en Matthieu l'auteur du premier évangile du Nouveau Testament, et c'est sous ce titre qu'on le connaît surtout. Cet évangile s'adresse en priorité à des chrétiens d'origine juive : il fait remonter la généalogie de Jésus à Abraham et à David, il répète sans cesse que tel événement arrive « pour que s'accomplisse ce qui avait été dit par le prophète », il organise l'enseignement de Jésus en cinq grands discours, dont le Sermon sur la montagne, à la manière des cinq livres de Moïse. Les spécialistes situent aujourd'hui sa rédaction plusieurs décennies après la mort de Jésus et discutent de la part exacte qu'y aurait prise l'apôtre lui-même.

Les récits d'une prédication en Éthiopie ou en Perse, et son martyre, viennent d'écrits tardifs et non des évangiles. Il est traditionnellement fêté le 21 septembre et représenté par un homme ailé, l'un des quatre symboles des évangélistes, en lien avec la généalogie humaine qui ouvre son livre.

Passages à lire

Mt 9, 9-13 — L'appel de Matthieu à son bureau de taxes, puis le repas avec les publicains et les pécheurs.
Mc 2, 13-17 — Le même appel, mais l'homme y est nommé Lévi, fils d'Alphée : c'est la clé du double nom.
Lc 5, 27-32 — Troisième version du récit, également sous le nom de Lévi.
Mt 10, 2-4 — La liste des douze apôtres, seule à préciser « Matthieu le publicain ».
Ac 1, 13 — Matthieu figure parmi les apôtres réunis à Jérusalem après l'Ascension.
Mt 1, 1-17 — La généalogie remontant à David et Abraham montre à quel public l'évangile s'adresse d'abord.

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