Joseph

Joseph est l'époux de Marie et le père légal de Jésus, un artisan de Nazareth. Les évangiles le montrent surtout dans les récits de l'enfance, où il protège l'enfant et sa mère, sans jamais rapporter une seule de ses paroles.

À ne pas confondre

Ne pas le confondre avec Joseph d'Arimathie, un notable membre du conseil juif qui, après la crucifixion, réclame le corps de Jésus et le dépose dans son propre tombeau : c'est un tout autre homme, qui n'apparaît qu'à la fin des évangiles. Ne pas le confondre non plus avec le patriarche Joseph du livre de la Genèse, fils de Jacob, vendu par ses frères et devenu grand personnage en Égypte, plus de mille ans plus tôt ; les deux récits se ressemblent (un père nommé Jacob, des songes, un départ en Égypte), mais il s'agit de deux figures totalement distinctes. Le prénom était très répandu : le Nouveau Testament connaît encore Joseph appelé Barsabbas, Joseph surnommé Barnabé, et un Joseph cité parmi les proches parents de Jésus.

Qui c'est

Joseph est un homme de Nazareth, en Galilée, au tout début de notre ère. Les évangiles de Matthieu et de Luc le présentent comme l'époux de Marie et comme celui qui donne à Jésus son nom et sa place dans la lignée du roi David : c'est par lui que Jésus est légalement rattaché à cette famille, même si les deux récits affirment qu'il n'est pas le père biologique de l'enfant.

Son métier est désigné en grec par un mot qui signifie artisan du bois et de la construction ; on le traduit habituellement par charpentier. Matthieu l'appelle « homme juste », c'est-à-dire fidèle à la loi de Moïse.

Détail frappant : Joseph ne prononce aucune parole dans les évangiles. On ne connaît ni sa date de naissance, ni celle de sa mort, ni rien de sa vie après l'enfance de Jésus.

Dans les évangiles

Matthieu raconte que Joseph, fiancé à Marie, découvre qu'elle attend un enfant qui n'est pas de lui et décide de la renvoyer discrètement, pour lui éviter le déshonneur. Un ange lui parle en songe et lui demande de la prendre chez lui : Joseph obéit, et c'est lui qui donne à l'enfant le nom de Jésus.

Toujours chez Matthieu, un nouveau songe l'avertit du danger : il emmène de nuit l'enfant et sa mère en Égypte pour échapper au roi Hérode, puis les ramène après la mort de celui-ci et s'installe à Nazareth. Dans ces récits, Joseph agit toujours et ne dit jamais rien.

Luc le montre montant de Nazareth à Bethléem pour un recensement, présentant l'enfant au Temple de Jérusalem, puis, douze ans plus tard, cherchant avec Marie pendant trois jours le garçon resté au Temple. C'est la dernière scène où il apparaît.

Ailleurs, il n'est plus évoqué qu'indirectement : les habitants de Nazareth appellent Jésus « le fils du charpentier », et Philippe le présente comme « Jésus, fils de Joseph, de Nazareth ». Les évangiles ne racontent jamais sa mort ; il est simplement absent de toute la vie publique de Jésus, ce qui laisse penser qu'il était mort avant.

Ce que la tradition en retient

Les évangiles ne disent de lui que ce qui précède ; tout le reste vient de textes postérieurs et de la piété chrétienne. La tradition catholique en a fait le modèle du croyant silencieux et du travailleur, et le vénère comme patron de l'Église universelle, fêté le 19 mars et, comme « Joseph artisan », le 1er mai.

On le prie aussi comme patron d'une mort paisible, parce qu'on le suppose mort avant la vie publique de Jésus, entouré de Marie et de Jésus : c'est une déduction du silence des textes, pas une donnée des évangiles. L'imagerie qui le représente âgé, avec un bâton fleuri, vient d'écrits tardifs qui ne font pas partie de la Bible.

Passages à lire

Mt 1, 18-25 — Le songe de Joseph : il prend Marie chez lui et donne son nom à l'enfant.
Mt 2, 13-15 — Averti en songe, il emmène l'enfant et sa mère en Égypte pour fuir Hérode.
Lc 2, 1-7 — Joseph monte de Nazareth à Bethléem avec Marie pour le recensement.
Lc 2, 41-52 — Dernière scène où il apparaît : la recherche de Jésus au Temple.
Mt 13, 55 — Les gens de Nazareth appellent Jésus « le fils du charpentier ».
Jn 1, 45 — Philippe désigne Jésus comme « fils de Joseph, de Nazareth ».

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