Jean-Baptiste

Jean-Baptiste est un prédicateur juif du Ier siècle qui baptisait dans le Jourdain et qui a annoncé la venue de Jésus, avant d'être mis à mort par Hérode Antipas. Ce n'est pas l'évangéliste Jean : ce sont deux personnes différentes.

À ne pas confondre

La confusion la plus fréquente du Nouveau Testament : Jean-Baptiste et Jean l'évangéliste, fils de Zébédée et frère de Jacques, sont deux personnes distinctes ; le Baptiste meurt avant la fin du ministère de Jésus et n'a jamais fait partie des Douze. Un troisième Jean apparaît dans les Actes des Apôtres, Jean surnommé Marc. Attention aussi aux Hérode : celui qui fait exécuter Jean est Hérode Antipas, fils d'Hérode le Grand (celui du massacre des Innocents), et différent encore d'Hérode Agrippa. Enfin, la fille d'Hérodiade n'est jamais nommée dans les évangiles : le nom de Salomé lui vient d'une source extérieure, et elle ne doit pas être confondue avec la Salomé disciple de Jésus mentionnée par Marc.

Qui c'est

Commençons par ce qui égare presque tous les lecteurs : Jean-Baptiste n'est pas l'apôtre et évangéliste Jean. Ce sont deux hommes distincts, qui portent seulement le même prénom, très répandu à l'époque. « Baptiste » n'est pas un nom de famille : c'est un surnom, qui signifie « celui qui baptise », c'est-à-dire celui qui plonge dans l'eau ceux qui viennent à lui, en signe de changement de vie.

Selon l'évangile de Luc, il est le fils de Zacharie, prêtre du Temple de Jérusalem, et d'Élisabeth, présentée comme une parente de Marie. Il naît donc dans un milieu sacerdotal, mais il ne servira jamais au Temple : il vit au désert de Judée, vêtu d'une peau de chameau, se nourrissant de sauterelles et de miel sauvage, et il rassemble ses propres disciples.

Son activité se situe vers l'an 28-29, juste avant celle de Jésus. Il appartient à un courant juif d'attente : plusieurs prédicateurs de cette époque annonçaient une intervention prochaine de Dieu et appelaient à s'y préparer.

Dans les évangiles

Luc seul raconte sa naissance : l'ange annonce à Zacharie, devenu muet pour avoir douté, qu'Élisabeth, âgée et stérile, enfantera un fils qu'il faudra appeler Jean. À la naissance, Zacharie retrouve la parole en confirmant ce nom.

Les quatre évangiles s'ouvrent ensuite sur son activité publique. Il prêche au bord du Jourdain, appelle à se détourner du mal, et baptise ceux qui viennent à lui. Aux foules qui l'interrogent, il donne des consignes très concrètes : partager ses vêtements, ne pas percevoir plus que le dû, ne faire violence à personne. Il ne se présente jamais comme le personnage attendu : il annonce quelqu'un qui vient après lui et dont il n'est pas digne de dénouer les sandales.

Jésus vient se faire baptiser par lui, épisode que rapportent Matthieu, Marc et Luc. Dans l'évangile de Jean, le Baptiste ne baptise pas Jésus mais le désigne : « Voici l'Agneau de Dieu. » Deux de ses propres disciples le quittent alors pour suivre Jésus.

Il est ensuite emprisonné par Hérode Antipas, dont il critiquait le mariage avec Hérodiade. De sa prison, il envoie demander à Jésus s'il est bien « celui qui doit venir » — les textes ne cachent donc pas son interrogation. Il est décapité à la demande de la fille d'Hérodiade, après une danse lors d'un banquet.

Ce que la tradition en retient

La tradition chrétienne voit en lui le dernier des prophètes d'Israël et le « précurseur », celui qui prépare la route. Les évangiles eux-mêmes le rapprochent du prophète Élie et lui appliquent la parole d'Isaïe sur « la voix qui crie dans le désert ».

L'Église catholique le fête deux fois : sa naissance le 24 juin et son martyre le 29 août — il est, avec Marie, la seule figure dont on célèbre la naissance et non seulement la mort. L'art le représente traditionnellement maigre, vêtu de peau, désignant Jésus du doigt ; cette iconographie prolonge les textes sans rien y ajouter d'essentiel. En revanche, tout ce que l'on raconte de son enfance au désert ou du sort de ses reliques relève de traditions postérieures, non des évangiles.

Passages à lire

Lc 1, 5-25 — L'annonce de sa naissance à son père Zacharie, prêtre du Temple, et le mutisme qui le frappe.
Lc 1, 57-66 — Sa naissance et le choix de son nom, qui rend la parole à Zacharie.
Mc 1, 1-8 — Sa prédication au désert, son vêtement, et l'annonce de celui qui vient après lui.
Lc 3, 10-14 — Ses consignes très concrètes aux foules, aux collecteurs d'impôts et aux soldats.
Jn 1, 29-34 — Il désigne Jésus comme l'Agneau de Dieu et refuse explicitement d'être le personnage attendu.
Mc 6, 17-29 — Son emprisonnement par Hérode Antipas et sa décapitation après le banquet.

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