Nicodème

Nicodème est un pharisien, membre du conseil religieux juif, qui vient trouver Jésus de nuit dans l'évangile de Jean ; il le défendra ensuite devant ses collègues et participera à sa mise au tombeau.

À ne pas confondre

Ne pas le confondre avec Joseph d'Arimathie, l'autre notable qui ensevelit Jésus : ce sont deux hommes distincts, présents ensemble au tombeau. Ne pas le confondre non plus avec Nathanaël, autre figure propre à l'évangile de Jean, ni avec Simon le pharisien qui reçoit Jésus à table chez Luc. Enfin, un écrit tardif et non retenu par l'Église, appelé « Évangile de Nicodème », circule sous son nom : il date de plusieurs siècles après lui et n'est pas de sa main.

Qui c'est

Nicodème est un Juif de Jérusalem, contemporain de Jésus. L'évangile de Jean le présente comme pharisien — c'est-à-dire membre d'un courant religieux très attaché à l'observation détaillée de la Loi de Moïse — et comme « un chef des Juifs », ce qui désigne vraisemblablement un membre du Sanhédrin, le grand conseil religieux qui siégeait à Jérusalem. C'est donc un homme instruit, respecté, socialement en vue.

Son nom est grec : Nikodêmos, formé sur les mots signifiant « victoire » et « peuple ». Le port d'un nom grec par un Juif de Judée n'a rien d'exceptionnel à cette époque.

On ne sait rien de plus de lui : ni son âge, ni sa famille, ni ce qu'il est devenu. Il n'apparaît que dans l'évangile de Jean, et dans trois passages seulement.

Dans les évangiles

Nicodème vient trouver Jésus de nuit (Jn 3, 1-2). Le détail est noté par l'évangéliste, et il compte. Il indique d'abord une prudence : un notable du Sanhédrin ne peut pas être vu en train de consulter un prédicateur galiléen contesté, il vient donc à l'abri des regards. Mais chez Jean, la nuit est aussi une manière de dire où l'on en est : l'évangile oppose constamment la lumière et les ténèbres, et Nicodème arrive du côté obscur, avec une reconnaissance encore partielle — « nous savons que tu es un maître venu de la part de Dieu ».

S'ensuit un long entretien où Jésus lui parle de « naître d'en haut » (ou « de nouveau », le mot grec porte les deux sens), et où Nicodème comprend la formule au sens matériel : comment un homme peut-il rentrer dans le ventre de sa mère ? L'évangile ne dit pas comment il repart, ni ce qu'il a compris.

On le retrouve au chapitre 7 : les autorités veulent faire arrêter Jésus, et Nicodème objecte que la Loi ne condamne pas un homme sans l'avoir d'abord entendu. On lui rétorque sèchement : « Serais-tu Galiléen, toi aussi ? »

Enfin, après la crucifixion, il vient avec Joseph d'Arimathie ensevelir Jésus, apportant une quantité considérable de myrrhe et d'aloès. Jean prend soin de le redésigner à ce moment-là comme « celui qui, la première fois, était venu de nuit » (Jn 19, 39). Cette fois, c'est en plein jour.

Ce que la tradition en retient

La tradition catholique voit en Nicodème une figure du cheminement lent : un homme qui vient d'abord dans l'ombre, puis prend la parole, puis se montre au grand jour auprès du corps de Jésus. Les évangiles ne disent jamais explicitement qu'il est devenu disciple ; la tradition l'a néanmoins tenu pour tel et le vénère comme saint, souvent associé à Joseph d'Arimathie.

Les récits de sa vie ultérieure, de sa persécution ou de sa mort viennent d'écrits postérieurs et légendaires, non des évangiles. Dans l'art chrétien, il est fréquemment représenté au pied de la croix ou soutenant le corps du Christ lors de la descente de croix, scène composée à partir de Jn 19.

Passages à lire

Jn 3, 1-10 — La visite nocturne et l'entretien sur le fait de « naître d'en haut » : le seul dialogue que les évangiles rapportent entre Jésus et lui.
Jn 3, 19-21 — L'opposition entre la lumière et les ténèbres, qui éclaire pourquoi Jean prend soin de préciser que Nicodème est venu de nuit.
Jn 7, 50-52 — Nicodème prend la défense de Jésus devant les autorités au nom de la procédure légale, et se fait rabrouer.
Jn 19, 38-42 — Avec Joseph d'Arimathie, il ensevelit Jésus en apportant myrrhe et aloès ; l'évangéliste rappelle à cette occasion sa première venue de nuit.

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